西元1651年10月克伦威尔领导的英吉利共和国议会通过的第一个保护英国本土航海贸易垄断的法案，以后该法案不断修改完善，为此还引发了与海上强国荷兰的战争（见英荷战争）。但是航海条例也限制了英国殖民地经济的发展，因此成为美国独立战争的发生因素之一。航海条在1663年、1673年和1696年三度更改，原因是当时的英国政府想进一步防止非法商人违反航海条例而向非英国本土国家出售未经加工的货物。
航海法案颁布后的三年内，英国共俘获了1400艘荷兰船只，包括120艘军舰。1654年3月，英国在海上已经拥有140艘军舰。荷兰在第一次英荷战争失败后与英国缔结和约，相当于让出了海上霸主的地位，同时也放弃对航海法案修改的要求。同年，英国先后与瑞典、葡萄牙和丹麦签订和平通商条约。[1]航海法案从此在欧洲得到众国的广泛认可。
第二次英荷战争之后，英国放宽了航海法案，变相承认了战争的失败。
航海法案订立的目的，在于保障英国本土的产业发展，并排除其他欧洲国家尤其是荷兰在贸易上的竞争，这是当时重商主义思想下的产物，也对于英国资本主义的发展有重要作用。但这样的限制对殖民地的人民来说，不管在购买商品或贩卖产品上的十分不便，因此造成各殖民地，尤其英国北美殖民地人民对此感到不满，成为美国独立战争的原因之一。
到了十九世纪，英国在工业革命之后，逐渐采行自由贸易政策，因此在1849年废除大部分航海法案，至1854年，所有的航海贸易的限制完全废除。
泰尔博赫绘于1648年的威斯特伐利亚和约确认仪式
第一次英荷海战首次英荷海战发生于1652年至1654年，起因于英国颁布《航海条例》，与荷兰的海上贸易发生冲突。战争互有胜负，然而在最后关头，荷军溃败。1654年双方签订《威斯敏斯特条约》，荷兰认输并承认航海条例。
第一次英荷战争
当时法国支持英国的保皇党势力，因为当时英吉利共和国授予私掠许可证来汲取法国船只和货品大表不满，而被私掠船攻击的中立国受害者就属荷兰，另外共和国在威斯特战役击败英王，旧仇加上新恨早已让海牙当局有所不满，在公元1651年十月英国国会通过航海法案，其规定只有英国籍船只才能在英国港口停泊，其意十分明显是针对贸易往来热络的荷兰，就如乔治默克所言：“荷兰拥有相当多的贸易量，而英国必须从中夺取。”
公元1652年因为巴巴多斯的荷兰商船违反航海法，以致乔治阿萨斯对荷兰的船舰追捕更加严格，在公元1651年-公元1652年间超过百艘商船被英国逮捕。另外，已逝的荷兰执政威廉二世生前实行一项政策，以牺牲海军来强大陆军而导致各省转移发展重点，只注重大城市诸如阿姆斯特丹以及鹿特丹的海军发展，以至于到了公元1652年，荷兰只备有150艘舰队来迎敌英国。
同年三月十二日消息传到伦敦后英吉利共和国也开始备战，然而这两个国家都自忖尚未完成，双方都为了准备战舰而延迟战斗，在同年5月29日双方在英吉利海峡的丹佛遭遇，当时克伦威尔下令在北海通行的船只都需要向英国国旗敬礼以恢复英国际有的国际地位，终于英军向荷兰开火而大战爆发。
第一次英荷战争的战役所在地
克伦威尔再次提出英荷联邦的方案，但是在10月21日遭受荷兰拒绝，克伦威尔至此才明白荷兰早就没有并入英国的意愿，他这才了解两年前代表团回复的意思。但是他仍认为两国应该建立一个军事同盟，于是他决定放宽航海法案，希望联盟荷兰以便打击西班牙帝国在美洲的领土。然而这个方案也被拒绝，克伦威尔因此提出27项要求，表示对此举的些微愤怒，其中有两项是荷兰完全无法接受的：首先，荷兰所有的保皇党人必须被驱逐；其次，荷兰的盟友丹麦必须放弃和瑞典的战争，最终克伦威尔放弃这两项要求。克伦威尔在1654年4月15日下达最后的和平要求，在同年4月22日荷兰决定接受，双方签订西敏寺条约，荷兰接受航海法案，尊重英国海船应有的权利。
条约附带一个密件：禁止已故的前执政之子掌权，这位王子也就是日后的英国国王威廉三世。这个条款凸显克伦威尔对奥伦治家族的忧虑，或许他其实是想安插可信任的人去领导荷兰政治，也就是后来的荷兰省大议长——年轻的德·维特以及其叔父康奈里斯·迪高洛夫。
然而，两国的商业冲突与竞争并未真正解决，特别是海外殖民地争夺之摩擦，将持续造成英荷两国的纷争。他们都想凭借著战船以及武器，将对方据为己有。荷兰领悟到船舰上的弱势而开始各个重大的造船计划，在各地开始建造风帆战列舰，甚至法律明文规定不得将这新造的六十艘出售，第二次英荷战争其实已经在酝酿当中。
第一次英荷战争是战争史上人类单纯在海上的船舰战斗，没有任何登陆以及地面作战的目标，尽管荷兰曾提出计划进攻梅德维，这场战争也凸显人类海上科技的进步。
第二次英荷海战发生于1665年至1667年，起因于英国订立更严苛的航海法，并占领荷兰位于北美的殖民地新阿姆斯特丹（今纽约）。战后荷兰保有从英国占领的领地苏利南，割让包括新阿姆斯特丹在内的北美殖民地新尼德兰给英国（也就是双方互换领地）；而英国修改航海法，让出部分商贸利益给荷兰，并被迫和荷兰、瑞典结成三国同盟，共同向刚兴起的法国施压，要求法王路易十四退还大批领土给西班牙(1667-1668法国在产权转移战争打败西班牙)。总体来说，第二次英荷战争是英国战败，因此酝酿出第三次英荷战争。
英国皇家海军在战争初期占据优势，但是没有将优势转化为胜利。双方很快就陷入拉锯战。在战局胶着之时，荷兰与法国和葡萄牙结成了联盟。1666年4月至1667年2月，法军攻占英国西印度群岛的三个殖民据点。1667年6月，荷兰海军趁英军不备，突袭麦德威（英国地名），击沉并俘获英国战舰多艘。此外，英国在沿海地区的主要城市被荷兰大炮摧毁，首都伦敦也遭到炮击。英国被迫与荷兰进行和谈。同年7月31日，双方签订了《布雷达和约》，标志着战争的结束
第二次英荷战争
该和约对领土和殖民贸易作出了一些调整，主要内容如下：
英国放弃荷属东印度群岛方面的权益归还英属南美洲的苏里南荷兰割让哈德逊河流域和新阿姆斯特丹荷兰承认英国在西印度群岛的统治地位英国放宽《航海条例》在领土方面，英荷双方得失大致相当，但由于英国放宽了《航海条例》，实际上承认了战争的失败。
第二次英荷战争使殖民贸易的天平再度向荷兰倾斜。战后英国人民将此次失败视为奇耻大辱，准备向荷兰人复仇，这很大程度上促成了下一次战争的爆发。而荷兰则商业重新迅速发展。表面上，荷兰获得了巨大利益，但这也使荷兰进一步承认了《航海条例》的合法性并自觉遵守。由于英国尚处于资产阶级革命之中，资本主义发展迅速，所以荷兰的军事实力很快就被英国超过并在下一次战争中落败，商业最终衰落。
第三次英荷海战与法荷战争
特塞尔海战, 由小威廉范德维尔德（英语：Willem_van_de_Velde_the_Younger）所绘。
1672年4月7日至1674年2月19日，也是同时法荷战争的一部分。1670年，英国与法国签订《多佛密约》，两国密谋征服荷兰。1672年，法国入侵荷兰，起初获得胜利。后来，在威廉三世的领导下，荷兰人通过释放洪水延迟了法国人的进攻并成功离间英法，最终虽然在法荷战争中失利，但在第三次英荷战争中获得战争胜利，恢复了战争前的状态。
战争起始于1672年法王路易十四派遣12万大军进攻荷兰，原本号称“最强防线”的荷兰马斯垂克堡垒，面对法国天才工程师——德·沃邦将军所研发的新式攻城技术时，居然一触即溃、全面崩盘。法军迅速地占领荷兰大部分的国土（七个省有五个已基本沦陷），造成荷兰的大恐慌与政变，史称“灾难年”；接著再派六万精兵进攻西班牙的弗朗什-孔泰与南尼德兰。
1672年6月，指挥大军渡过莱茵河的路易十四
此举动却引起了荷兰人的爱国情怀，以决堤阻止法军占领阿姆斯特丹，并临危授命奥兰治亲王威廉三世为联省执政，拯救国难（激愤的群众逼使德·维特下台负责，后来更被暴民活活打死）。英王查理二世同时在1672年进攻荷兰，但是荷兰海军上将鲁伊特于四次海战均获得胜利，查理二世被迫停战，后来在国会的压力下，于1674年正式结束第三次英荷战争；同年，明斯特大主教与科隆大主教紧随英国之后，与荷兰缔结和约
荷兰执政威廉三世，先与西班牙、奥地利、普鲁士、洛林公国、帕拉蒂纳特公国等结盟，迫使法国分散兵力四处作战。1673年底，在威廉三世出色的作战与盟军的帮助之下，荷军攻下波恩，法国军队全部被赶出国土，威廉三世的威信达到极点，得到了“护国英雄”的称号，但威廉三世与法国的苦战还是以挫败收场。之后威廉三世率领新招集的八万荷兰军，对法军继续反击，战局却出现意想不到的变化。
1674年时，法国用重金拉拢北欧霸主瑞典并与之结盟，诱使瑞典从后方进攻德意志地区，让勃兰登堡与神圣罗马帝国抽回援助荷兰的兵力，回救自己。1675年布兰登堡选侯腓特烈·威廉击败瑞典军（腓特烈·威廉因为这不可思议的胜利，被誉为“伟大的选侯”），使得一向敌视瑞典的丹麦，趁机与荷兰结盟并向瑞典宣战，发生了斯科讷战争（1675-1679年）
威廉三世
因为瑞典从后方进攻反法联盟，1674年后荷兰出现败多胜少的不利情势。首先，路易十四采纳财政大臣与经济天才柯尔贝的计策，大幅提高对荷兰商品的关税，进行关税战，让荷兰商人损失惨重；其次，1676年荷兰“海神”鲁伊特于地中海之西西里岛战役负伤而死（败于法国海军名将迪凯纳之手），荷兰与西班牙被法国抢去地中海的制海权；最后，荷兰、西班牙与德意志盟国大力增兵，组成稍多于法军的联兵，却难挡法国元老级的军事天才蒂雷纳与大孔代（两人屡次以少胜多），德意志的洛林被夺去，西班牙领有的弗朗什孔泰与部分佛兰德也被稳固占领。若非有天才将领——奥地利主帅拉依蒙多·蒙特库科利再一次偶然的机会，击毙顶级将领蒂雷纳，那么反法同盟会丢失更多领土。
1677年，威廉三世对英国的外交取得成功，与英国王位继承第二顺位的玛丽公主结婚，向外界显示英国正式加入反法同盟，即将出兵助荷攻法。虽然路易十四以秘密津贴英王查理二世与少数辉格党（英国反对党）权贵的方法，暂时拖延了英国参战的时间，但是他认知到必须趁巨大优势还未丧失前，尽快结束战争。于是他启动分化敌人与外交谈判的高明机制，同时在战场奋力一搏，好取得更多和平协约的谈判本钱，顺利地在1678年3月占领南尼德兰的根特与伊珀尔，成功在英国参战之前，就把反法联盟推上谈判桌。
第四次英荷海战战争从1780打到1784年。起因于英国以荷兰支援美国独立战争为理由，在1780年片面废除当初奥兰治亲王威廉三世所主导英荷同盟的各种条约，并发动了第四次英荷战争。英国靠著优势的海军，把军备废弛的荷兰彻底打垮，并掠夺荷兰丰厚的商队物资与殖民地。1784年战争随著英国承认美国独立而结束，而荷兰因为国势与信用一落千丈，被迫依赖盟友法国作调停，帮荷兰向英国争取较好的和平条约。
英国打垮荷兰可以说是作为失去北美十三州的巨大补偿，这增强了英国的国力与竞争力（荷兰从此失去与英国竞争商贸的力量），原本在一百年内向荷兰人借贷的巨额国债（参见威廉三世），也可用战争为借口而免付利息，并在战后以低价向荷兰商人收购国债。战败的骨牌效应越滚越大，此前一直是全世界金融中心的阿姆斯特丹，战后被伦敦取代其金融地位；荷兰东印度公司亦被战败影响而出现经济危机，曝露其腐败无能的巨大赤字，最后在1799年宣布破产解散。当初在17世纪叱咤风云的“海上马车夫”与殖民帝国，随著这场战争而崩溃衰落，成为欧洲强权轻视的对象；连带促成1787年荷兰的爱国者革命，以及1795年法兰西第一共和征服荷兰的结局。
英荷爪哇战争在东亚，英国采取了和台湾明郑王朝合作的策略，而荷兰基于郑成功夺取福尔摩沙殖民地的因素，进而和大清帝国合作；另外，荷兰也是唯一可以和日本德川幕府交易的西洋势力。
郑成功
在拿破仑战争期间，法国人入侵荷兰共和国，并于1795年建立了巴达维亚共和国，1806年建立了荷兰王国。荷兰王国于1810年并入法兰西第一帝国，爪哇岛因此成为法国名义上的殖民地，但该岛屿仍然由荷兰人负责管理。
1809年和1810年，法国在西印度群岛的殖民地被占领，1810年和1811年，英国通过发动毛里求斯战役攻占法国位于西印度洋的殖民地毛里求斯，之后英国将注意力转向荷属东印度。1811年8月4日，英国军队登陆爪哇岛，同年9月18日，英国控制爪哇岛全境。
1814年，英国人将爪哇岛归还给荷兰人。
尽管在三次英荷战争之中双方是互有胜负，就整体面来观察荷兰甚至略胜一筹，但是荷兰黄金时代（约1585-1713年）还是被长年的战争耗资连累。不但黄金时代的高峰期至1672灾难年就戛然而止，从1687年法国重新挑起的一系列斗争（包括陆上威胁、关税战与海上掠夺），最终在1713年把荷兰人的爱国心消磨殆尽（荷兰在西班牙王位继承战争中，为反法的奥格斯堡同盟提供最多的陆军——14万人，展现出荷兰惊人的金融霸权），以致于在1718年主动放弃自己的军事霸权。
对英国来说，前三次英荷战争的战败使其金融体制不堪重负，政府处于破产边缘，逐渐拖垮了查理二世的复辟王朝，引发新贵族与商人资产阶级政治集团的不满，埋下1688年的光荣革命的导火线。
在整个18世纪，荷兰掌权的议会派商人，为了减轻巨额公债的负担，也为了所谓“真正的自由”（大资产阶级享有各省自主的政治特权与累退税税率），共和国裁撤大部分的军事力量，自愿降低国际地位、沦为二流国家也心甘情愿。但是，荷兰仍然是欧洲三大富国之一，就算到1770年代也是人均所得最高的国家（亚当·斯密因此在1776年说荷兰仍是欧洲“最富有”的国家），它强大的金融霸权，使别国都想与它结盟。
荷兰在18世纪的衰败，归根于爱国心与进取心的丧失。荷兰人宁愿把两百多年来累积的资本，借贷给英、法等国的政府与企业，享受稳定丰厚的利息收入，也不愿重拾“海上马车夫”的进取精神，对外冒险犯难。结果因为六十多年的军备废弛，在1780-1784年的第四次英荷战争中，被英国彻底打垮，连带促成1795年法国消灭荷兰共和国的结局，正式结束了荷兰的金融霸权，以及它最辉煌的殖民年代。
