1960年代，美国研制出了MK19型单兵自动榴弹发射器，并在越战中大量使用，取得了不俗的战绩。美军发现，在丛林或者城市环境下作战，传统的枪弹和机枪已经无法满足作战需求，而单兵便于携带的MK19型自动榴弹发射器却能在短时间内发射大量弹丸，并压制住敌人火力，这在巷战和丛林战中十分有效。由于该武器比较轻便，仅需2名士兵就可携带，所以一诞生就被美军采用，并成为美军取代.50机枪的有一种选择。

而反观中国，中国地形复杂，北方多山、中部深林茂盛、南方沼泽泥泞更有大量城镇错综复杂，这些地形十分不利于机械化部队的机动，军方迫切需要一款能在中距离上大面积杀伤敌人的并具备反轻载具的支援武器，而自动榴弹发射器就成为了首选。

90年代初，在解放军军工人员的不懈努力下，中国第一代步兵班组支援武器----87式自动榴弹发射器成功下线。相较于美国苏联的产品，87式最大的特点就是口径了，美国采用40毫米口径，而苏联则采用30毫米口径，中国作为军事大国并没有像以往一样照搬国外先进产品，而是转而采用自行研制的35毫米口径，这是在当时世界上绝无仅有的。

相比美军装备同类产品的MK19型来说，中国87式的性能更加优越，由于口径小所以单位携弹量比MK19更多，因此火力持续性也就越好。虽然，在枪口初速和射程方面略逊于MK19但是，87式也因此获得了单兵抵肩和枪架发射两种发射模式，这点在城市和丛林作战中尤为有利。另外，由于87式的自动方式采用直接导气式，因此后坐力相对MK19的自由机式要小很多，如配合先进的光学瞄准具，87式的精度会比MK19要好得多。

QLZ87采用弹鼓供弹，有6发和15发两种弹鼓，其弹鼓位于枪的下方，这种布置的特点是枪的上方视野开阔，便于射手观察及瞄准，且整个武器的垂心在下方，携行方便，重心稳定。

弹鼓采用多层无导轨供弹结构，在相同装弹量的条件下弹鼓的体积最小，打开弹鼓底盖即可直接往拨轮中装弹，方便迅速且装弹没有先后顺序要求，即使弹鼓中有空位，也不会影响武器的正常射击。但弹鼓卡笋的承受能力太小，在训练中发现转移发射阵地过程中，装满15发榴弹的弹鼓经常从机匣上脱落，有时在连发射击时由于枪身振动较大也有这种情况出现。这也是需要改进的地方。

87式理论射速400发/分钟，由于枪管寿命以及发射方式的影响，实际射速为40-60发/分钟。87式可以根据不同作战需求发射不同弹药，例如87式破甲弹主要用于反载具，87式杀伤弹主要用于杀伤敌方战斗人员。

现在，解放军装备的87式榴弹发射器已经被更加先进的06式榴弹发射器取代，而87式虽然没有参加过解放军的实战考验，但在国外口碑却十分不错。去年，在叙利亚战场上就曾曝出库尔德武装使用87式大杀四方的照片。